Turner wurde am 23. April 1775 in London als Sohn eines Barbiers und Perückenmachers geboren. Sein zeichnerisches Talent zeigte sich früh: Bereits mit 14 Jahren wurde er an der renommierten Royal Academy of Arts in London aufgenommen, wo schon ein Jahr später eines seiner Aquarelle ausgestellt wurde. Mit nur 24 Jahren wurde er assoziiertes Mitglied, mit 27 Jahren Vollmitglied der Akademie.

In seinen frühen Jahren malte Turner vor allem topografisch genaue Landschaften und Architekturansichten in der Tradition der englischen Aquarellmalerei. Reisen durch Großbritannien und später durch Frankreich, Schweiz, Deutschland, die Niederlande und vor allem Italien (insbesondere Venedig) prägten sein Werk nachhaltig. Das südliche Licht Italiens veränderte seine Malweise grundlegend und führte zu einer immer freieren, lichtdurchfluteten Darstellung.

Im Lauf seines Lebens wandelte sich Turners Stil radikal: Aus präzisen Landschaften wurden zunehmend atmosphärische Lichtstudien, in denen sich Formen in Farbe und Dunst auflösen. Berühmte Werke wie „Der Sklavenhändler“ (1840), „Regen, Dampf und Geschwindigkeit“ (1844) oder „Das letzte Geleit der Téméraire“ (1839) zeigen seine Faszination für Naturgewalten, das Meer, den Nebel und die beginnende Industrialisierung.

Turner lebte sehr bescheiden, obwohl er finanziell erfolgreich war, und hinterließ ein gewaltiges Werk von rund 550 Ölgemälden und über 30.000 Skizzen und Aquarellen. Er starb am 19. Dezember 1851 in Chelsea und wurde in der St Paul’s Cathedral in London beigesetzt.